Trois critères suffisent, et la taille n'en fait pas partie.
Regardez trois choses : le thorax entièrement noir, un seul large segment orangé sur un abdomen sombre, et surtout les pattes jaunes à leur extrémité — c'est le critère le plus visible, y compris en vol. Inutile de vous fier à la taille : le frelon asiatique n'est pas plus grand que le frelon européen.
L'essentiel à retenir
Pattes jaunes aux extrémités : le critère décisif, et le seul lisible à distance.
Thorax entièrement brun noir chez le frelon asiatique, brun rougeâtre chez le frelon européen.
Un seul large segment orangé sur l'abdomen, sombre par ailleurs.
Taille : 17 à 32 mm selon la caste. Le frelon européen est en moyenne plus grand.
Beaucoup de sosies sont inoffensifs — dont deux mouches. Comptez les ailes : quatre chez un frelon, deux chez une mouche.
Frelon asiatique ou frelon européen ?
Le frelon asiatique à pattes jaunes (Vespa velutina nigrithorax) est à dominante noire, avec une large bande orange sur l'abdomen et un liseré jaune sur le premier segment. Sa tête vue de face est orange, et ses pattes sont jaunes aux extrémités. Il mesure entre 17 et 32 mm.
Le frelon d'Europe (Vespa crabro) a l'abdomen à dominante jaune clair, avec des bandes noires. Sa tête est jaune de face et rouge au-dessus. Son thorax et ses pattes sont noirs et brun-rouges. Les ouvrières mesurent entre 18 et 23 mm et les reines entre 25 et 35 mm.
Le frelon oriental (Vespa orientalis) est de la même taille que le frelon d'Europe. Il est entièrement roux : seules la face antérieure de sa tête et une bande de son abdomen sont jaunes. En France, il n'est présent que dans le sud-est.
Les trois espèces de frelons présentes ou potentielles en France, à l'échelle. Le frelon oriental n'est présent que dans le sud-est.
Frelon asiatique
Frelon européen
Frelon oriental
Thorax
Entièrement brun noir
Brun rougeâtre
Roux
Abdomen
Sombre, un seul large segment orangé
Jaune clair rayé de noir
Roux, une bande jaune
Pattes
Jaunes aux extrémités
Noires et brun-rouges
Rousses
Tête (de face)
Orange
Jaune, rouge au-dessus
Jaune en face antérieure
Taille
17 à 32 mm
18 à 23 mm (ouvrières), 25 à 35 mm (reines)
Comme le frelon européen
Présence en France
Tous les départements
Tous les départements
Sud-est uniquement
Reine, fondatrice, ouvrière : comment les distinguer ?
Une fondatrice est une femelle qui a passé l'hiver et qui fonde une nouvelle colonie au printemps. C'est la seule à être visible seule, à cette période, en train de construire un petit nid.
Au printemps, la distinction se fait à la taille : les premières générations d'ouvrières mesurent environ 1,5 cm, contre environ 3 cm pour une fondatrice et pour les générations d'ouvrières suivantes.
En revanche, à l'automne, les différences entre les ouvrières et les jeunes femelles sexuées ne sont plus visibles à l'œil nu : elles ne sont mesurables qu'avec un équipement optique. Si l'on vous affirme pouvoir reconnaître une future reine sur une photo d'automne, méfiez-vous.
C'est une nuance qui compte pour le piégeage : le piégeage dit « de printemps » vise les fondatrices, précisément parce que c'est la seule période où elles sont identifiables et où chaque capture correspond à un nid qui ne verra pas le jour.
Le réflexe qui tranche : comptez les ailes. Un frelon, une guêpe et une abeille en ont quatre — soit deux paires ; une mouche n'en a que deux, soit une seule paire, avec de gros yeux et des antennes courtes.
Les sosies : ces insectes qu'on prend pour des frelons asiatiques
Une grande partie des signalements concerne en réalité d'autres espèces, souvent parfaitement inoffensives. Voici les confusions les plus fréquentes.
Les principaux insectes confondus avec le frelon asiatique. Aucun n'est un frelon, et la plupart ne piquent pas.
Les mouches : volucelle zonée et milésie faux-frelon
La volucelle zonée (Volucella zonaria) et la milésie faux-frelon (Milesia crabroniformis) imitent à s'y méprendre les couleurs d'un frelon. Ce sont des mouches : elles ne piquent pas.
Le test est simple et fonctionne sur photo : une mouche n'a qu'une seule paire d'ailes — deux ailes en tout — là où un frelon en a deux paires, soit quatre. Ses yeux sont beaucoup plus globuleux et ses antennes nettement plus courtes.
Le sirex géant
Le sirex géant (Urocerus gigas) est un hyménoptère dont la larve se nourrit de bois. La femelle peut atteindre 4,5 cm et sa coloration est proche de celle du frelon asiatique. On le distingue à ses antennes longues et entièrement jaunes, et à sa longue tarière qui lui permet de pondre dans le bois — souvent prise pour un dard géant. Cet insecte est inoffensif.
La scolie des jardins
La scolie des jardins (Megascolia maculata) est l'une des plus imposantes « guêpes » européennes. Sa pilosité est très épaisse, son corps noir brillant, sa tête jaune sur le dessus, et son abdomen porte quatre zones jaunes et glabres. C'est un parasite de larves de gros coléoptères.
L'abeille charpentière
L'abeille charpentière (Xylocopa violacea) mesure entre 2 et 3 cm. Elle est entièrement noire avec des reflets bleu violacés — impossible à confondre une fois qu'on le sait, mais sa taille et son vol bruyant inquiètent. Elle niche dans le bois mort et nourrit ses larves de pollen.
Les guêpes
Les guêpes sont plus petites que les frelons : les ouvrières mesurent environ 15 mm en fin d'été. Attention toutefois, une reine de guêpe peut dépasser légèrement 20 mm : au printemps, une guêpe peut donc être plus grande que les premières ouvrières de frelon. La taille seule ne permet pas de conclure.
Le frelon européen ne doit pas être détruit sans motif
C'est une espèce indigène, utile, et bien plus discrète que sa réputation. Une erreur d'identification conduit chaque année à la destruction de nids de frelons européens et de guêpes sans danger particulier. En cas de doute, photographiez à distance et faites valider avant toute intervention.
Reconnaître un nid de frelon asiatique
Le nid du frelon asiatique Le nid primaire, ou nid embryon, est construit par la reine fondatrice à sa sortie d'hivernage au printemps. Il se trouve généralement dans un endroit abrité — ruche vide, cabane de jardin, trou de mur, bord de toit, roncier. Il est petit et à faible hauteur. Si l'emplacement devient défavorable ou trop étroit, la colonie déménage, le plus souvent vers une plus grande hauteur. Le nid secondaire est sphérique à piriforme, avec une ouverture petite et latérale, et mesure de l'ordre de 60 × 80 cm.
D'après les données du Muséum national d'Histoire naturelle, les nids de frelon asiatique se répartissent ainsi : 73 % dans des arbres à plus de 10 m de hauteur, 10 % dans des bâtiments et 3 % dans des haies. C'est pourquoi tant de nids ne sont découverts qu'à la chute des feuilles.
Le nid du frelon d'Europe Il est toujours ouvert vers le bas, généralement construit dans un tronc creux, sous un abri, dans un conduit de cheminée, parfois dans le sol ou dans un mur, mais jamais en haut des arbres. Sa forme est cylindrique plutôt que sphérique, et il mesure de l'ordre de 30 × 60 cm.
Les nids de guêpes La guêpe commune niche dans le sol ou les bâtiments, en milieu confiné : nid conique d'environ 30 × 35 cm, à ouverture petite et basale cachée. La guêpe des buissons niche dans les buissons à moins de 2 m : nid conique d'environ 20 × 25 cm, à ouverture basale excentrée.
Au printemps, le nid embryon de la plupart des guêpes ressemble à une petite sphère de 5 à 10 cm de diamètre avec une ouverture vers le bas — c'est ce qui le distingue du nid primaire de frelon asiatique.
Savez-vous maintenant reconnaître le frelon asiatique ?
Pour chaque photo, essayez de deviner de quel insecte il s'agit. Passez votre souris sur la photo pour avoir la réponse.
Réponse
Frelon Asiatique
Réponse
Frelon Asiatique
Réponse
Frelon Européen
Réponse
Frelon Asiatique
Réponse
Volucelle zonée — c'est une mouche, elle ne pique pas
Réponse
Frelon Européen
Réponse
Frelon Européen
Réponse
Guêpes
La fiche d'identification du Muséum national d'Histoire naturelle
Cette fiche d'aide à l'identification a été réalisée par le Muséum national d'Histoire naturelle. Imprimée sur une feuille A4, les insectes y apparaissent en taille réelle — c'est le moyen le plus fiable de trancher un doute.
FAQ
Questions fréquentes
Le frelon asiatique est-il plus gros que le frelon européen ?
Non, c'est l'inverse. Les reines de frelon européen atteignent 35 mm, contre 32 mm au maximum pour le frelon asiatique. L'idée d'un « frelon géant » vient d'une confusion avec d'autres espèces, notamment le sirex géant qui atteint 4,5 cm.
Peut-on le reconnaître en vol ?
Oui, par les pattes. Les extrémités jaunes sont très visibles en vol, et c'est le seul critère réellement lisible sans immobiliser l'insecte.
À quelle période observe-t-on quoi ?
Au printemps, les fondatrices seules et les nids primaires de petite taille. En été, les ouvrières et le développement du nid secondaire. À la fin de l'été et à l'automne, les frelons devant les ruches et les nids devenus visibles à la chute des feuilles.
J'ai vu un frelon vraiment énorme, est-ce une espèce nouvelle ?
Presque toujours non : le frelon européen atteint 35 mm et impressionne légitimement. Les frelons géants asiatiques,
dont le frelon grand-duc (Vespa soror), n'ont jamais été observés en France.
J'ai un doute, que faire ?
Photographiez à distance, sans vous approcher du nid, et faites un signalement : l'identification sera validée par un référent. Où et comment signaler ?
